Василии Иванович Васильев родился в 1922 году в деревне Бородихино Тарского района Омской области в бедной крестьянской семье. После окончания школы работал в колхозе «Смелый путь». Позднее учился в Тарской сельскохозяйственной школе, а потом был направлен комбайнером в Черняевскую МТС.
В ноябре 1941 года по партийной мобилизации призван в армию и после недолгой учебы в Омском военно-пехотном училище имени М. В. Фрунзе был отправлен на фронт под Москву. Получил ранение. В 1942 году воевал под Сталинградом заместителем командира взвода автоматчиков, был вторично ранен и после выздоровления направлен в Камышинское танковое училище.
В звании лейтенанта в конце 1943 года назначен командиром танкового взвода танков Т-34 на 1-й Украинский фронт. Прошел боевой путь от Киева до Берлина. Член КПСС с 1943 года. Награжден: орденом Ленина, тремя орденами Красной Зведы, орденом Отечественной войны I степени и многими медалями. 10 апреля 1945 года Указом Президиума Верховного Совета СССР ему присвоено высокое звание Героя Советского Союза.
После войны закончил Высшую бронетанковую офицерскую школу в г. Ленинграде. Гвардии полковник.

Из сталинградских боев Василий Иванович Васильев вышел опытным боевым командиром. Лечение в госпитале заканчивалось, а ответа на его заявление о направлении в танковую часть все нет и нет. Наконец, долгожданное письмо пришло, ему разрешили стать танкистом. Учеба в училище проходила успешно, да иначе и быть не могло. Ведь совсем недавно он водил комбайн, хорошо знал трактор.

После окончания учебы лейтенант Васильев был назначен командиром взвода разведки и попал на 1-й Украинский фронт, где шли наступательные бои. В первых же сражениях показал себя храбрым и находчивым офицером. В одном из боев со своим взводом уничтожил десять немецких «тигров» и двенадцать бронетранспортеров противника, не потеряв при этом ни одного своего солдата. Отважным и смелым разведчиком знали в части Василия Ивановича Васильева.

В январе 1945 года под огнем противника лейтенант Васильев первым со своим взводом разведки форсировал реку Нида и поддерживал огнем ее форсирование всей бригадой. В районе реки Пилицы гитлеровцы создали оборонительный рубеж.

Готовя наступление, наше командование приказало Васильеву пробраться в тыл противника на восемьдесят—сто километров. Боевые порядки гитлеровцев взвод с десантом на броне и двумя мотоциклистами проскочил успешно. Вырвавшись на простор, танки с мотоциклами, совершив бросок километров в восемьдесят, приближались к городу Радоник, но наши основные части не смогли перейти через вторую линию обороны гитлеровцев, куда те успели подбросить подкрепление. Весь день шел упорный бой, одна атака следовала за другой и лишь ночью фашисты были смяты.

Связь по рации прервалась и лейтенант Васильев не знал, что они отрезаны от своих. В целях предосторожности командир остановился на окраине города и выслал разведку. Захваченный в плен гитлеровец сообщил, что их часть готовится к отходу. Решение командира было предельно кратким. К утру приказал бесшумно вытянуть боевые машины параллельно дороге, по которой должны двигаться фашисты. Бой начать только тогда, когда они тронутся в путь и под шум машин начать давить колонну сзади. Едва гитлеровцы двинулись вперед, танки Васильева, выскочив из укрытий, начали уничтожать колонну.
Внезапная атака советских танкистов оказалась неожиданной для гитлеровцев. В страхе они ринулись вперед и создали этим еще больший затор. Тот, кто пытался свернуть с дороги, попадал под губительный огонь разведчиков. Автоматчики в упор расстреливали разбегавшихся в панике немцев.

Имевшиеся в центре фашистской колонны четыре танка не успели развернуться. Им помешали свои же машины. Охваченные паникой гитлеровцы были уничтожены. Не прошло и часа, как колонна была ликвидирована. Свыше сорока автомашин, четыре танка, более тридцати орудий разных калибров и более 300 гитлеровцев уничтожили разведчики-танкисты.

Воодушевленные этим успехом устремились вперед, но вскоре мотоциклисты, идущие впереди, сообщили, что на дорогу вытягивается новая колонна врага. Это шел обоз с различным военным грузом. Через несколько минут от обоза также остались бесформенные кучи да трупы фашистов.

Танкисты продвигались вперед. Головной танк Васильева взошел на мост, но в этот момент раздался взрыв, и задняя половина моста взлетела на воздух. Выглянув из командирской башни, чтобы дать указание, Васильев взрывной волной был выброшен из танка. Машина накренилась вперед и стала сползать с моста в воду. Васильев приказал вытянуть танк на буксире, а сам сгоряча даже не почувствовал, что ранен. Выход был один — расстрелять плотину и, когда вода сойдет,— преодолеть реку вброд. На это экипажу танка потребовалось два снаряда. В центре плотины образовалась прогалина, в которую хлынула вода.

Через полчаса река сузилась и рядом с мостом оказался брод. Поддерживая друг друга, танкисты форсировали реку и начали громить гитлеровцев. Вот раздавлен один, второй орудийные расчеты врага, пытавшиеся открыть огонь по танкам лейтенанта Васильева, проутюжены вражеские окопы. Плацдарм был захвачен. Приказ выполнен. Атаки врага отбиты. Вскоре на помощь подошел передовой отряд, затем реку преодолела вся часть.

Во время боев бригады по окружению и ликвидации группировки противника в районе городов Гинденбурга и Кенигсхютте лейтенант Васильев ворвался с двумя танкистами в местечко Халемба — уничтожил два танка гитлеровцев и до двухсот солдат и офицеров. Первым ворвавшись в местечки Кахловице и Бахница, захватил их и уничтожил огнем и гусеницами своих танков три танка гитлеровцев, два бронетранспортера и до двухсот человек пехоты противника, 40 подвод и 10 вражеских автомашин.

За время войны гвардии лейтенант Васильев уничтожил около 20 вражеских танков, обоз и 200 автомашин, сотни повозок, зенитную батарею врага, несколько орудий, десятки пулеметов. Он оправдал свое прозвище — отважный из отважных.