Александр Терентьевич Алтунин родился в 1921 году в деревне Стеклянке Черлакского района Омской области в семье крестьянина-бедняка. 
После окончания школы работал секретарем Epмоловского сельсовета. В августе 1939 года он поступил учиться в Омское пехотное училище. Войну против гитлеровских захватчиков начал в чине лейтенанта в июне 1941 года на Западном фронте. Воевал на Крымском, 1-м Украинском фронтах. Был командиром роты, командиром батальона, заместителем командира полка. Имел несколько ранений.
Награжден: двумя орденами Ленина, орденами Красного Знамени, Александра Невского, Красной Звезды и многими медалями.
Указом Президиума Верховного Совета СССР 29 сентября 1944 года ему присвоено высокое звание Героя Советского Союза.
После Великой Отечественной войны А. Т. Алтунин окончил военную академию имени М. В. Фрунзе и военную академию Генерального Штаба. 

День окончания училища для Александра Алтунина был самым радостным. Сбылась заветная мечта. Он — кадровый военный, будет учить и воспитывать молодых солдат, ему доверена защита Родины. Вместе с товарищами Александр строил планы на будущее. Но недолгой была радость. Подъезжая к новому месту службы, в поезде он услышал о вероломном нападении фашистов на нашу Родину.

На второй день войны Алтунин отбыл на фронт. Трудно говорить о чувствах, охвативших молодого командира в те тяжелые дни испытаний. Гнев и возмущение, ненависть к захватчикам, скорбь за поруганную землю — все это слилось в единое желание — бороться с врагом. На территории Белоруссии 27 июня Александр Алтунин получил боевое крещение. Познав горечь поражения, он приобрел нечто новое, без чего не может быть настоящего командира — выдержку, настойчивость.

В декабре 1941 года, в составе стрелкового полка, командуя ротой, он участвовал в морском десанте по освобождению Феодосии и Старого Крыма. В этом сражении был ранен. После выздоровления он снова участвовал в боях.

Летом 1944 года советские войска завершили разгром врага на территории Украины и Белоруссии. Выполнение этой боевой операции было возложено на войска 1-го Украинского фронта. Во Львовско-Сандомирской наступательной операции участвовал и Александр Терентьевич Алтунин.

В течение нескольких дней батальон Алтунина вел ожесточенные бои на подступах к городу Владимир-Волынскому. Сломив сопротивление гитлеровцев, войска дивизии, в которую входил его батальон, овладели городом. Но впереди были Буг и Висла. Успешно форсировав Западный Буг, наши войска вышли на границу с Польшей.

В районе местечка Юзефув Алтунин получил приказ форсировать Вислу, захватить плацдарм на противоположном берегу и, закрепившись там, обеспечить переправу основным силам,
Задача была трудной, времени на ее выполнение мало. Переправочных средств не было. Капитану и его солдатам помогли местные жители. Они указали места, где затопили рыбацкие лодки, наполненные камнями. Солдаты, ныряя в воду, повыбрасывали из лодок камни. Вскоре средства переправы были подготовлены к отплытию на противоположный берег.
А. Т. Алтунин установил наблюдение за берегом. Его особенно волновал вопрос — занимают ли гитлеровцы берег реки, имеют ли там укрепления? То, что делается несколько дальше от берега, где противник находится в траншеях, было видно в бинокль, а вот занят ли берег—установить трудно. Необходимо было сходить в разведку. Желающих оказалось много, но доверили это дело старшине Блохину, известному в полку храбростью и боевым умением. 

Ночью, когда непроглядная тьма окутала все вокруг, старшина Блохин с четырьмя солдатами уже находился в лодке. Впереди — широкая водная гладь, а за ней, на противоположном берегу — гитлеровцы, сидящие в окопах. Разведчики отправились навстречу опасности. Тихо опускались в воду весла, даже слабых весельных всплесков слышно не было в ночной тишине.

Пятерка отважных скрытно добралась до другого берега. Они высадились на участке, где противника не было и продвинулись метров на пятьдесят. Берег реки оказался незанятым. Алтунин получил сигнал— дважды мелькнул свет электрического фонарика— условный знак Блохина.
— Вперед! — скомандовал командир.

Лодки оттолкнулись от берега. Сильные, специально подобранные гребцы нажали на весла. Переправа началась.

Но вот на противоположном берегу послышался треск автоматных и пулеметных очередей. Ночную тьму прорезали трассирующие пули, взвились осветительные ракеты. Сам Алтунин с восьмью воинами отплыл в лодке, чтобы лично уточнить обстановку и в случае необходимости вступить в бой. Связист стал разматывать кабель-провод, который был связывающей питью подразделения Алтунина со штабом полка.
—    Пошли! — еще раз произнес капитан. В его слове была твердая уверенность командира в том, что никакая сила не остановит движения Советской Армии вперед.

Немцы встревожились. Стали строчить по реке перекрестным пулеметным огнем, заухали, разрываясь в воде и вздымая фонтаны ее, снаряды вражеской артиллерии. Лавируя между водяными смерчами, осыпаемая градом пуль, лодка продвигалась все ближе к берегу. Огневую завесу преодолели. В это время по сигналу Алтунина наша артиллерия открыла огонь, который лишил фашистов возможности подбросить подкрепление для контратаки.
Капитан знал, что нелегко будет с маленькой группой людей выдержать многочисленные контратаки противника. Но он был уверен в непоколебимой стойкости своих бойцов, с которыми одержал уже не одну победу в схватках с врагом. Эта уверенность командира передавалась и всем воинам.

Командный пункт Алтунин установил в только что отбитой у противника первой траншее.
—    Наш священный, партийный долг,— говорил капитан,— обеспечить стойкую оборону плацдарма. Огневые позиции для пулеметов выбраны с таким расчетом, чтобы хорошо простреливалась вся лежащая впереди местность, а в случае необходимости, чтобы быстро перенести огонь.

Как и следовало ожидать, гитлеровцы перешли в контратаку. Укрываясь за копнами скошенной ржи, невысокими посадками деревьев, фашисты атаковали позиции Алтунина прямо с фронта.
Первая контратака врага сорвалась. А. Т. Алтунин подпускал вражеских солдат на близкое расстояние, а затем давал приказ открывать огонь.

Гитлеровцы начали подтягивать резервы и почти каждый час после короткого артиллерийского налета переходили в контратаки. Однако советские воины встречали врага губительным огнем.
Но вот послышался шум танковых моторов. Капитан Алтунин вызвал по радио артиллерийский огонь с противоположного берега. В район сосредоточения вражеских танков полетели десятки снарядов.

Отказавшись от попытки прорвать нашу оборону с фронта, противник решил наступать с флангов, но и на этот раз встреченный сильным пулеметным огнем, снова отказался от наступления.

Положение советских солдат становилось все более тяжелым, редели их ряды, кончались боеприпасы.
— Беречь каждый патрон, стрелять только наверняка,— приказал командир.
Надо было продержаться во что бы то ни стало. При отражении новой атаки гитлеровцев в ход пошли и саперные лопатки.

«За мной!» — послышалась команда и Алтунин бросился вперед. Воодушевленные примером командира, бойцы с винтовками наперевес ринулись на врага. Гитлеровцы отступили.
К концу дня противник, обессиленный и измотанный, прекратил контратаки. Фашисты не знали, что у солдат Алтунина кончились боеприпасы, что некоторые воины поднимались в атаку с оружием, в котором не было патронов.

Победили железная стойкость, замечательная выдержка советских воинов, отвага и мужество их командира Александра Алтунина, которому Родина присвоила высокое звание Героя Советского Союза.